アステカ・ゴールド・スカル＆カットラス・パイレーツ・キャリコ・ジャック 栓抜き

低い唸り声が波を越えて鳴り響いたが、それは地平線上でうごめく嵐からではなく、キャプテン・ジャックの喉からだった。彼の黒い目は、通常はいたずらの輝きを帯びているが、近づいてくる船を眺めるにつれて、鋼のような輝きを帯びた。"リベンジ"、彼のスループは、荒波の中でわずかに傾き、その黒い船体は、夜明けの薄い光とは対照的だった。 --- 「スペインの商船だ、見たところ」と、古びた顔が海での経験を刻み込んだ、グリズリードのボーサン、オールド・ビルが、しゃがれた声で言った。「太った腹、摘むのにちょうどいい。」 --- ゆっくりとした笑みが、ジャックの顔に広がった。それは、彼の腰からぶら下がっているカットラスと同じくらい、冷たく鋭いものだった。他のキャプテンのように、公然と喧嘩を楽しむのではなく、ジャックは、より劇的なアプローチを好んだ。彼は、ただの略奪に興味があるわけではなく、それに先立つ、美味しい恐怖を味わいたがっていた。 --- 「帆を保て、少年たち」と、彼は、上がりつつある緊張の中で、驚くほど冷静な声で呼びかけた。「彼らに、我々をはっきりと見せるんだ。」 --- 一団の無法者と夢想家の混成である船員たちは、互いに、理解のこもった視線を交わした。これは、彼らの初めての仕事ではない。デッキの下では、軽快なパウダーモンキーが、弾薬のスムーズな流れを確保するために、忙しく動き回り、銃手たちは、実に容易に、彼らの大砲を準備した。 --- 無自覚の商船、"エル・ドラド"は、ためらう太陽の最初の光線をとらえた白い帆を掲げて、近づいてきた。音楽家の一団が、陽気な曲を演奏していたが、それは、"リベンジ"の、厳粛な沈黙とは、対照的だった。 --- 突然、ジャックは、腕を一振りした。彼らが掲げていた、ぼろぼろのフランス国旗が降ろされると、最も強硬な海賊たちでさえ、背筋が凍るような光景が現れた。ジョリー・ロジャー。 その真っ白な髑髏は、空っぽの眼窩で、近づいてくる船を嘲笑するように見えた。髑髏の下では、交差したカットラスが、死のような約束を閃いていた。 --- 集団の息を呑むような声が、"エル・ドラド"から漏れた。音楽は、死んだように静かになり、恐ろしい沈黙に置き換えられた。祭りのような雰囲気は、消え去り、恐怖の濃い霧に置き換えられた。"エル・ドラド"の、経験豊富な船員たちでさえ、悪名高い旗の光景に、身を震わせずにはいられなかった。 --- ジャックは、恐怖が、熱波のように、他の船から、放射されるのを、味わうように、沈黙を、長く続けた。そして、遅い、残酷な笑みが、彼の顔に広がった。「見るんだ、少年たち」と、彼は、嘲笑うような同情で、滴るような声で、言った。「時には、良い恐怖を与えることが、最も効果的な武器なんだ。」 --- ジャックが、入念に計画した、驚きの要素は、もう、十分に効果を発揮していた。"リベンジ"の海賊たちは、まだ、一発も銃を撃ってはいなかったが、戦いは、もう、半分勝っていた。キャリコ・ジャックと、彼の恐ろしいジョリー・ロジャーの伝説は、カリブ海で、数年間、語り継がれていくことになる。それは、時には、最も恐ろしい武器は、シンボルである、という、恐ろしい、注意を喚起するものだった。