首なし騎士の伝説 ハロウィーンの幽霊 卓球ボール

スリーピー・ホロウの永遠の薄明かりの中で、家々が骸骨のような巨人のように屈んでいて、風が忘れられた伝説を歌っているところに、イカボッド・クレインが到着した。ひ弱な男で、いつも不安そうな顔をしていたイカボッドは、見るべきものはあまりなかった。しかし、彼の薄汚れたコートの下では、カラスの羽のように黒い心が、カトリーナ・ヴァン・タッセルへの熱い思いで跳ねていた。 --- カトリーナは、銅のように輝く髪と、ゴールを魅了するような笑顔を持ち、スリーピー・ホロウの宝石だった。しかし、彼女の美しさの裏には、狡猾な心が潜んでおり、自らの魔法を織り上げる心だった。彼女の真の競争相手は、ひ弱な学校の先生ではなく、ブロム・ボーンズ、子供の頃からの友人で、雷のような笑い声と、牛乳を凝固させるような目の中の暗さを持っていた男だった。ブロムについての噂が渦巻いていた。暗い契約や禁じられた儀式についてのささやきが。 --- ヴァン・タッセルの収穫パーティーは、グロテスクな光景だった。グロテスクな笑顔で彫られたジャック・オ・ランタンが窓辺に置かれ、出席者に揺らめく影を落としていた。不穏な喜びが空気を満たし、次々と恐ろしい話が交わされた。イカボッドは、目を見開いて青ざめ、恐怖心を隠しながら、暗い渇望を抱いて熱心に話を聞いていた。 --- 盗んだラム酒と偉大な妄想に駆り立てられて、イカボッドはカトリーナにアプローチした。しかし、カトリーナは狡猾な笑みを浮かべ、イカボッドを追いかけ回し、隅に追い込まれたネズミを弄ぶ猫のように彼を弄んだ。落胆して恥ずかしさのあまり、イカボッドは夜の中にふらふらと出ていき、伝説の首なし騎士と対面することになった。 --- その後の追跡は、悪夢が現実になったようなものだった。骸骨のような騎士は、影に包まれ、イカボッドを執拗に追いかけた。ねじれた森や霧に包まれた畑を駆け抜け、騎士の轟くような蹄の音が死の鐘のように響いた。イカボッドは恐怖に駆り立てられ、自分の馬を限界まで駆り立て、舌の上で血の味が金属のように感じた。 --- ついに彼らは、さらに深い闇に包まれた骸骨のような構造物、屋根付きの橋に到着した。イカボッドは絶望して、馬を急がせた。しかし、反対側に突き抜けた時、彼はマニアックな笑みを浮かべたブロム・ボーンズと対面した。 --- そして衝撃的な事実が明らかになった。騎士も、幽霊の話も、その夜のすべても、カトリーナとブロムがイカボッドを屈辱を与え、排除するために仕組んだ精巧な計画だったのだ。そして騎士の頭については？イカボッドは、ブロムがグロテスクなトロフィーを明らかにした時、地獄のような光で目が輝くくりぬかれたカボチャを見た時の、ぞっとするような笑い声を決して忘れなかった。 --- イカボッド・クレインはその夜、スリーピー・ホロウから姿を消し、彼の後にはささやきと噂だけが残った。カトリーナとブロムは、歪んだ絆を強固なものにし、町の新しいパワーカップルとなった。しかし、首なし騎士の伝説は、新たな、より暗いエッジを帯びるようになった。今や、ささやきは、単なる幽霊の追跡者だけでなく、暗闇を武器として使う狡猾なカップルと、彼らの歪んだゲームによって永遠に汚された町について語られるようになった。 --- 1858年のジョン・クイドール（1801–1881）による絵画。オリジナルはパブリックドメイン。